В ночь на субботу 12 апреля 1919 года пятнадцать рабочих железнодорожного депо Москва-Сортировочная на Казанской железной дороге по собственной инициативе остались после смены в цехе. Во главе с бригадиром рабочие проработали дополнительных 10 часов и отремонтировали три паровоза.

В разгар Гражданской войны и военной интервенции подобная помощь была существенной. Идею субботников подхватили и другие депо. 10 мая 1919 года прошел первый массовый коммунистический субботник на Казанской железной дороге. 205 человек провели за работой целый день и починили четыре паровоза и 16 вагонов. Вслед за ними сверхурочные работы организовали на Николаевской, Курской, Александровской и других железных дорогах.

Всероссийским мероприятием субботник стал 1 мая 1920 года. Только в Москве в этот день на работы собралось около 450 тысяч человек, а на уборку территории Кремля вышел сам Владимир Ленин и четыре часа носил бревна.
Субботники проходили несколько раз в год. Главными были Всесоюзные ленинские коммунистические субботники, которые проводились в честь дня рождения вождя 22 апреля.
Такой порядок проведения субботников сохранялся до конца советской эпохи. На заводах рабочие вставали за станки или приводили в порядок территорию предприятий, школьники и студенты убирали во дворах школ и университетских скверах. Затем семьями выходили на участки вокруг своих домов: красили заборы, обустраивали клумбы, ремонтировали детские площадки. Сотрудники социально-реабилитационного центра тоже вышли на субботник. Коллектив работал дружно и весело.